Předloňskou sezónu byla dvojice Gulaš - Mertl postrachem všech soupeřů, když oba zcela opanovali individuální statistky hokejové extraligy. V té následující by se měla spolupráce opět oživit. Tomáš Mertl neodolal plzeňském vábení a bude po roční pauze hájit barvy Škody. Se západočeským klubem se domluvil na tříleté smlouvě, tedy až do konce sezóny 2021/22.
Tomáš Mertl je odchovancem českobudějovického hokeje, a rozšíří tak mezi indiány jihočeskou legii. V české nejvyšší soutěži působil právě v Českých Budějovicích a poté v Hradci Králové, kam se stěhoval společně s extraligovou licencí. Po úspěšném ročníku 2014/15, kdy nastoupil i v reprezentačním dresu, se vydal na štaci do KHL, v níž oblékal dresy týmů Medveščaku Záhřeb a Salavat Julajev Ufa.
Do plzeňské kabiny zavítal poprvé před sezónou 2017/18 a společně s Milanem Gulašem vytvořili úspěšný útočný tandem, který si vysloužil pozvánku i na zimní olympiádu. V základní části vsítil 30 branek, čímž dosáhl na korunu pro nejlepšího střelce (potřetí se stěhovala do Plzně po dvou triumfech Dominika Kubalíka, v sezóně 2018/19 ji pak pro Plzeň získal Gulaš), a v play off přidal další dvě trefy. Po takto úspěšném ročníku se Mertl vydal ještě na rok do zahraničí – do Kontinentální ligy do čínského Kunlun Red Stars. Zde putoval sestavou a v 52 duelech si připsal 14 kanadských bodů (4+10). Stihl také tři zápasy za reprezentaci s bilancí 2 branek, ale na šampionát se nepodíval, když po dvojzápase v Karlových Varech opustil soupisku.
„Jednání s Tomášem byla po odchodu Honzy Kováře naší prioritou. Počítáme s ním na pozici prvního centra. Jsme rovněž velice rádi, že se nám podařilo uzavřít víceletou smlouvu až do konce ročníku 2021/22,“ uvádí k podpisu Tomáš Vlasák, sportovní manažer HC Škoda Plzeň s tím, že doufá, že Mertl naváže na úspěšnou spolupráci s Milanem Gulašem ze sezóny 2017/18.
„Byli jsme s Tomášem celý rok v kontaktu, protože jsme o něho měli velký zájem. Přichází jako první centr, což dokázal už při svém předchozím působení. Je to zkušený hráč, kterého máme vyzkoušeného. Prožil u nás velice úspěšnou sezónu a my doufáme, že ji dokáže potvrdit,“ kvituje příchod jihočeského rodáka hlavní kouč A týmu HC Škoda Plzeň Ladislav Čihák.
